祁连山的平均山脉海拔在4000米-5000米之间，高山积雪形成的硕长而宽阔的冰川地貌。海拔高度在4000米以上的地方，称为雪线，一般而言，冰天雪地，万物绝迹。然而，祁连山的雪线之上，常常会出现逆反的生物奇观。在浅雪的山层之中，有名为雪山草甸植物的蘑菇状蚕缀，还有珍贵的药材-高山雪莲，以及一种生长在风蚀的岩石下的雪山草。因此，雪莲、蚕缀、雪山草又合称为祁连山雪线上的"岁寒三友"。
融化的祁连雪山
祁连山中的河谷和洼地，海拔平均3000多米;而祁连山浪峰般的高山顶则在4000至5000米之上。一路之上履冰踏雪，寒风刺骨。祁连山的每一个山峰本来就显得气势雄伟，人称是"石骨峥嵘，鸟道盘错"。这些由冰雪和石头凝成的奇形怪状、棱角分明的脉脊。
祁连山地具典型大陆性气候特征。一般山前低山属荒漠气候，年均温6℃左右，年降水量约150毫米。中山下部属半干旱草原气候，年均温2~5℃，年降水量250~300毫米。中山上部为半湿润森林草原气候，年均温0~1℃,年降水量400~500毫米。亚高山和高山属寒冷湿润气候，年均温-5℃左右，年降水量约800毫米。山地东部气候较湿润，西部较干燥。
祁连山的四季从来不甚分明，春不象春，夏不象夏。所谓"祁连六月雪"，就是祁连山气候和自然景观的写照。当北半球春季气温回升到零度以上时，祁连山低山带的积雪就渐渐开始融化，随着季节的推移，积雪的消融逐渐扩展到中、高山带，这时形成的溶雪是河西走廊河流春汛的来源。四月底至五月初，冰舌末端的季节积雪开始融化，融化后的水大多渗入雪层的缝隙中。夜间，气温急剧下降，雪层中的水就又冻成冰，径流十分的微小。到了六月份之八月份的强烈消融期，气温不断上升，冰河末端的积雪已经融化的差不多了，冰面消融就扩大的粒雪区，这时候就会产生大量的冰面径流，冰雪侵蚀作用随之产生，在冰面上形成网状水流，水流一部分顺着冰面向冰舌末端河道排泄，一部分渗入冰裂陷和冰内的垂直通道，通过冰下的水道排入河西走廊的水道。再顺着四通八达的水渠，流入河西走廊的农田，滋润着这里的耕地。
祁连雪水灌溉的农田
中国国家地理曾就祁连山对中国的意义有着这样的描述:"东部的祁连山，在来自太平洋季风的吹拂下，是伸进西北干旱区的一座湿岛。没有祁连山，内蒙古的沙漠就会和柴达木盆地的荒漠连成一片，沙漠也许会大大向兰州方向推进。正是有了祁连山，有了极高山上的冰川和山区降雨才发育了一条条河流，才养育了河西走廊，才有了丝绸之路。然而祁连山的意义还不仅于此。"
"祁连山对中国最大的贡献，不仅仅是河西走廊，不仅仅是丝绸之路，不仅仅是引来了宗教、送去了玉石，更重要的是祁连山通过它造就和养育了冰川、河流与绿洲做垫脚石和桥梁，让中国的政治和文化渡过了中国西北海潮的沙漠，与新疆的天山握手相接了，中国人在祁连山的护卫下走向了天山和帕米尔高原。据说张掖之名是取'断匈奴之臂，张中国之掖(腋)之意，河西走廊就是中国之臂，它为中国拽回了一个新疆。"
本文作者：香港每日电讯新闻总监 雪峰
天山脚下的野驴
祁连风光
祁连山风光
