杨靖宇将军1926年加入中国共产主义青年团。1927年4月参与领导确山农民暴动，同年5月转入中国共产党。大革命失败后，组织确山起义，任农民革命军总指挥。1928年后，在河南、东北等地从事秘密革命工作。曾5次被捕入狱，屡受酷刑，坚贞不屈。
1931年“九一八”事变后，他任中共哈尔滨市委书记、兼满洲省委军委代理书记。1932年秋被派往南满，组建中国工农红军第三十二军南满游击队，任政治委员，创建了以磐石红石砬子为中心的游击根据地。1933年9月任东北人民革命军第一军第一独立师师长兼政治委员。1934年4月联合17支抗日武装成立抗日联合军总指挥部，任总指挥。后任东北抗日联军第一军军长兼政治委员、东北抗日联军第一路军总司令兼政治委员。率部长期转战东南满大地，威震东北，配合了全国的抗日战争。中共六届六中全会曾致电向以杨靖宇为代表的东北抗日武装表示慰问，赞之为“冰天雪地里与敌周旋7年多的不怕困苦艰难奋斗之模范”。
连环画《杨靖宇将军》
1939年是抗联一路军抗战以来最为艰苦的时期之一，部队伤亡很大。曾当过杨靖宇身边警卫战士的黄生发老人回忆道： “天气嘎嘎冷，我们的棉衣又不齐，有的同志手脚冻伤了。可是敌人的部队越集越密，‘讨伐’越来越频繁。就在杨司令他们为解决棉衣问题召集各方面军负责人开会研究时，因叛徒出卖，在那尔轰的东北岔一带被岸谷隆一郎带领的日伪军层层包围，敌兵力达4万多人。天上有飞机，地上有机枪大炮，汽车来回运送粮食、弹药。在我们的正面，敌人满山满谷。为了掩护各部队分头转移，杨司令带领我们300多人在正面吸引住敌人，由机枪连开路，生生撕开一条口子。
“但是，当我们经南泊子突围到了五金顶子时，敌人已经纠集了更多的兵力，我们甩掉一股又遇上一股，很难得到个休整的机会。雪地行军，裤子总是湿的，让寒风一吹，冻成冰甲，很难打弯，也不知有多沉，迈步都吃力。鞋子也都跑烂了，只好割下几根柔软的榆树条子，从头拧到尾儿，当作绳子把鞋绑在脚上。衣服，全叫树枝扯烂了，开着花，白天黑夜都挂着厚厚的霜，浑身上下全是白的，全是凉的。
“这时候，多么需要火啊！生起一堆火，好好地烤一烤，把冻成冰的衣服烤化、烤干，把冷冰冰的身子烤暖。特别是夜里，气温降到摄氏零下40多度，冻得大树喀吧喀吧直响，粗大的树干冻裂了缝儿，人又怎能受得了啊！可是一生火，火光照出老远，青烟飘上林梢，敌人就会像一群绿头苍蝇一样扑上来。我们只得不停地在雪地上蹦高，生怕坐下来再也起不来。
屹立在蓝天白云下的杨靖宇将军塑像
“更难的是没有吃的，不要说粮食啊，连草也埋在二三尺深的积雪里，没法找，没法挖，我们只好吃那难咽的树皮。先把老皮刮掉，把那层泛绿的嫩皮一片片削下来，放在嘴里嚼啊嚼啊，就是咽不下去。勉强吃下去了，肚子也不好受……”杨靖宇鼓励大家：“革命就像一堆火，看起来很小，可燃烧起来能烧红了天，照亮黑夜。革命，不管遇到多大困难总会胜利的！”1940年2月，杨靖宇牺牲前夕，他和战士们同吃着一碗用雪水熬煮的糊糊，十分沉静地对警卫员说：“就是我们这些人都牺牲了，还会有人继承我们的事业，革命总是会成功的。”此后几天，他都没有吃到一粒粮食，饿了就以草根、棉絮充饥，战斗到生命的最后一刻。1940年2月23日下午，敌人在濛江县保安村三道崴子包围了杨靖宇。在日本侵略者留下的战场实录中有这样的记载：“讨伐队已经向他（杨靖宇）逼近到一百米、五十米，完全包围了他。讨伐队劝他投降。可是，他连答应的神色都没有，依然不停地用手枪向讨伐队射击。交战20分钟，有一弹命中其左腕，啪嗒一声，他的手枪落在地上。但是，他继续用右手的手枪应战。因此，讨伐队认为生擒困难，遂猛烈向他开火。”下午4时30分，杨靖宇被敌弹射中胸膛，壮烈殉国，年仅35岁。杨靖宇为国捐躯后，日本侵略者剖开了他的遗体，发现他的胃饿得变了形，里面除了尚未消化的草根和棉絮，连一粒粮食都没有！壮士喋血，为争民族之气，连残暴的侵略者也震惊和折服了。当年参与“围剿”的伪通化省警务厅长岸谷隆一郎都不得不承认：“虽为敌人，睹其壮烈亦为之感叹：大大的英雄！”并特意为杨靖宇举行了“慰灵祭”。
1957年8月20日移送杨靖宇将军遗体大会
1958年2月23日，杨靖宇殉国18周年时，通化隆重举行公祭杨靖宇烈士仪式。中共中央、国务院及党和国家领导人毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等分别送了花圈。中共中央在悼词中高度评价杨靖宇是“伟大的民族英雄、优秀的共产主义战士”。
1994年，中共驻马店地委、地区行署重修李湾村杨靖宇将军故居和纪念馆，时任中共中央总书记江泽民为杨靖宇将军纪念馆题写馆名。
1995年1月，中共河南省委、河南省政府在李湾村隆重举行杨靖宇将军纪念馆落成暨杨靖宇将军诞辰90周年纪念大会。
2009年，杨靖宇被评为“100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范人物”之一。
