成吉思汗无疑是卓越的组织家、“深沉有大略，用兵如神”的战略家。他将松散的蒙古人--乃至所有的游牧民族--组织成号令统一、勇猛善战的铁军。作为一个统帅，他不仅是勇将，而且是智将。他能从大处着眼，拟定战术与战略，并且善于利用间谍与外交，分化敌人。在战场之外，有如格鲁塞所指出，虽然成吉思汗终身为一文盲，他却能接受来自文明世界的顾问，如塔塔统阿、耶律楚材及牙剌瓦赤父子等的建言，突破蒙古原有的文化局限，不仅使蒙古人由城市之破坏者转化为保护者，而且为其征服的定居地区建立常规行政制度， 并且对不同宗教与文化皆加包容，才能将其兼含游牧民族与定居民族的广大帝国置于稳定的基础之上。
成吉思汗亦善于利用宗教力量。七世纪时，阿拉伯人的大征服主要是由伊斯兰宗教狂热所推动，蒙古征服的背后亦有一股类似的力量。蒙古人笃信长生天为宇宙最高之主宰。成吉思汗技巧地利用萨满教，不仅使蒙古人相信他是受长生天的厚爱而统治草原，而且使他们感染宗教性的狂热，深信蒙古民族乃是承受长生天之命，“ 倚仗长生天的气力”而征服世界。沃尔纳得斯基形容蒙古征服是一种“心灵的爆发”， 而成吉思汗便是这种心灵爆发的启迪者。
随着自己力量的不断强大，铁木真开始向杀害父祖的敌人寻仇。败主儿乞部，杀其首领，部将木华黎父子投诚。后木华黎成为铁木真的第一名将，封太师国王，让他独当一面地经略中原。
草原各部贵族害怕铁木真的崛起，推举札木合为“古儿汗”，即众汗之汗，誓与铁木真为敌。他们组建12部联军，向铁木真和克烈部发动了阔亦田之战。札木合率领的乌合之众经不住铁木真王汗联军的猛烈打击，不到一天就土崩瓦解，札木合投降王汗。随后铁木真进攻塔塔儿部，其首领札邻不合服毒自杀，塔塔儿部另一首领也客扯连投降。铁木真追击泰赤兀部，在指挥作战中被泰赤兀部将射中脖颈，生命垂危。第二天清晨，泰赤兀部众向铁木真投降。
泰赤兀部的覆灭，铲除了铁木真进一步统一蒙古各部的巨大障碍，而其几员部将如神箭手哲别、纳牙阿等却成为铁木真征服天下的得力助手和一代英雄。后来远征西辽消灭屈出律的是他们，第一次在西征中哲别和速不台作用最为特殊，追赶苏丹的是他们，活捉秃儿罕太后的是他们，败罗斯基辅大公的也是他们。
1202年秋，铁木真集中兵力，消灭了其宿敌塔塔儿部。1203年秋，铁木真袭击了一直与自己争战不休的王汗的金帐，王汗父子被打败。1204年，铁木真征服乃蛮部。
王汗只身一人想投奔乃蛮部，在乃蛮边界被边将当作奸细杀死，其子桑昆身死异乡。
强大的克烈部被灭，铁木真占据了水草丰美的东部草原——呼伦贝尔草原。蒙古草原上只剩下乃蛮部还有力量能够与铁木真对抗，败于铁木真之手的各部贵族先后汇集于乃蛮汗廷，企图借助太阳汗的支持夺回自己失去的牛羊和牧场。但草原人民并不希望部落林立的局面重演，而未经战阵的“太阳汗”也不堪一击，经过纳忽崖之战，乃蛮部被其彻底消灭。
金世宗大定二年四月十六日（1162年5月31日），成吉思汗生于漠北草原。成吉思汗父亲为其乞颜部酋长也速该。其名字“铁木真”之由来，乃是因为在他出生时，其父也速该正好俘虏到一位属于塔塔儿部族，名为铁木真兀格的勇士。按当时蒙古人信仰，在抓到敌对部落勇士时，如正好有婴儿出生，该勇士的勇气会转移到该婴儿身上。成吉思汗“铁木真”之名遂因此而来。传说成吉思汗出生时，手中正拿着一血块，寓意天降将掌生杀大权。
在带铁木真去弘吉剌部娶亲后回来的路上，在公共休息地，其父遭塔塔儿部杀害（怀疑被毒死），之后乞颜部族的泰赤乌氏首领塔里忽台因不满也速该生前的所作所为，在也速该死后对铁木真一家进行报复，命令部众们迁至他地，孤立铁木真一家，目的为了要饿死他们，但铁木真一家靠着毅力跟智谋艰苦的活了下来。
铁木真18岁时，昔日仇敌蔑儿乞部的脱脱部长又抢走了他的妻子。铁木真向蔑儿乞部开战，打败了蔑儿乞人。1184年前后，铁木真被推举为蒙古乞颜部可汗。
铁木真称汗引起了雄心勃勃的安答（结拜兄弟）札木合的忌恨，札木合结合塔塔儿、泰赤兀等13部向铁木真发动了“十三翼之战”。这是铁木真一生所经历60余场战争中唯一一次战败。
第一次是：脱离他们家族的泰赤乌氏担心铁木真长大后报仇，于是就对铁木真家进行了突袭，并且计划将被捕的铁木真处死。铁木真靠着父亲的旧部锁儿罕失剌以及其子沈白、赤老温，其女合答安的协助脱逃，才因此逃过了一劫。身为长子的他，要携母和弟妹们走到不儿罕山区，逃避泰赤乌氏追捕长达数年，自此形成他刚毅忍辱性格。
第二次是：在一个风雪交加的夜晚，一帮盗贼把他家仅有的几匹马抢走。在与盗贼的搏斗中，铁木真被盗贼射中喉咙。危难之际，一个名叫博尔术的青年拔刀相助，赶跑了盗贼，夺回了马匹，铁木真得以幸免遇难。
第三次是：成年后，铁木真与孛儿帖结婚时，三姓蔑儿乞部的首领脱黑脱阿，为报其弟赤列都的未婚妻诃额仑当年被铁木真的父亲也速该所抢之仇，突袭了铁木真的营帐。在混战中，铁木真逃进了不儿罕山（今肯特山），他的妻子和异母却当了脱黑脱阿的俘虏。
然而，三次劫难并未击垮铁木真，反倒增强了他的复仇心理。他发誓要夺回家里失去的一切。铁木真深知，要想立足，必须拥有实力。于是，他把妻子嫁妆中最珍贵的“黑貂皮”献给了当时草原上实力最雄厚的克烈部落统领王汗。利用王汗的势力，铁木真不仅收拢了他家离散的部族，还在王汗及幼时“安答”（义兄弟）札木合的帮助下，击败了三姓蔑儿乞部首领脱黑脱阿、忽都父子，救出了妻子孛儿帖和异母。
自此铁木真和札木合两人一起在部落共同生活。但其间铁木真提拔一些非贵族的人为将领，引发札木合不满，最终导致决裂。大约在1182年前后，铁木真被推举成为蒙古乞颜部的可汗。
1190年，在铁木真的领导下，蒙古乞颜部迅速发展壮大，引起札达兰部首领札木合的不满。札木合以其弟弟绐察儿被铁木真部下所杀为借口，纠集了13个部落三万余人，向铁木真发起进攻。铁木真也动员了部众十三翼（即13个部落）迎击，这就是著名的十三翼之战。首战铁木真虽兵败退至斡难河畔哲列捏狭地，但万万没想到的是，获胜的札木合却失去了人心。战后，因为札木合把落入自己手里的人全部处死，将俘虏分七十大锅煮杀，史称“七十锅惨案”。这种惨不忍睹的场面，连其部下也“多苦其主非法”，甚至担心起自己的命运来。相反，宽厚仁容的铁木真赢得了人心，那些担心自己命运的札木合的部下纷纷倒向铁木真。此战铁木真败而得众，使其军力得以迅速恢复和壮大。铁木真的部众一下子猛增了许多。
崛起扩张
1206年春天，蒙古贵族们在斡难河（今鄂嫩河）源头召开大会，诸王和群臣为铁木真上尊号“成吉思汗”。但晚清以前，元、明及清中前期的汉文史集中，并无上尊号”成吉思汗“的记载，元史太祖本纪记载诸王群臣为上尊号“成吉思皇帝”。同时代南宋彭大雅编《黑鞑事略》记载也记载为成吉思皇帝（“其主初僣皇帝号者小名曰忒没真僣号曰成吉思皇帝”），彭是南宋出使蒙古联络夹击金朝的使臣。元代李志常《长春眞人西游记·卷上》也记载为“诏曰成吉思皇帝敕眞人邱师”。1998年发现的元代银质鎏金文“盐山圣旨牌”亦书曰“天赐，成吉思皇帝圣旨，疾”。 西方的史集中则记载为成吉思汗，并传入中国，导致自晚清时始汉文史集中（如《海国图志》、《蒙兀儿史记》、《蒙古纪事本末》，《新元史》等）出现两者并用或者独用成吉思汗的记载。正式登基成为大蒙古国皇帝（蒙古帝国大汗）这是蒙古帝国的开始。遂颁布了《成吉思汗法典》，是世界上第一套应用范围最广泛的成文法典，建立了一套以贵族民主为基础的蒙古贵族共和政体制度。
成吉思汗立国后，势力益盛，实行千户制，建立护卫军。开始对外发动大规模征服战争。经二十余年与西夏的战争，屡创西夏军主力，迫西夏国王乞降，除金朝西北屏障以顺利南下攻金。六年，亲率大军伐金，开始了为时24年的蒙金战争。首战乌沙堡（今河北张北西北）获捷；再战野狐岭（今河北万全西北）、会河堡（今怀安东南），歼灭金军大量精锐；又战怀来（今属河北）、缙山（今北京延庆），大败金军十余万；重创金军于东京（今辽宁辽阳）、西京（今山西大同）、居庸关等地。后不断改变战法，分兵三路攻掠中原腹地及辽西地区。
成吉思汗九年（1214年）三月，集兵大都（今北京）城下。料一时难以克城，遂遣使逼和，迫金朝奉献岐国公主、金帛和马匹，引兵退出居庸关。六月，以金朝迁都南京（今河南开封）而“违约”为藉口，乘金人心浮动及憋军哗变降蒙之机遣部将三摸合拔都、石抹明安率军，会合降蒙乣（jiǔ辽、金、元时代对被征服北方诸部族人泛称）军进攻中都，以围城打援和招降之策，于次年五月克城。为适应攻城需要，成吉思汗采纳部将建策逐步建立炮军，攻城以炮石为先。后来攻城作战，一次用炮即达数百座，迅即破城。同时，为吸取各民族的先进技术四处掠夺工匠艺人，一城即掠数万。随后建工匠军，设厂冶铁制造兵器。在通信联络上创建“箭速传骑”，日速数百里，军令传递和军队调遣速度增快。善于发挥骑兵之长，有“蒙古旋风”之称。
成吉思汗十二年（1217年），成吉思汗封木华黎为太师、国王，指挥攻金战争，自率主力返回蒙古准备西征。
成吉思汗十三年，遣先锋将领哲别灭西辽屈出律势力，扫清西征障碍。
成吉思汗十四年，以西域花剌子模国杀蒙古商人和使者为由，以军事扩张和掳掠财
物为目的，亲率大军约20万分路西征。数年间先后攻破讹答剌（在今锡尔河中游）、布哈拉及撒马尔罕等地。遣哲别、速不台率军追击花剌子模国王摩诃末，迫其逃至宽田吉思海（今里海）中小岛（后病死）。再命哲别、速不台继续西进，远抵克里米亚半岛；自率一军追击摩诃末之子札兰丁至申河（印度河）。
成吉思汗十九年，班师返漠北。
二十一年，率军10万歼灭西夏军主力（次年西夏灭亡）。成吉思汗正欲集中全力攻金，于二十二年七月十二日（1227年8月25日）在六盘山下清水县（今属甘肃）病逝，年66岁。临终遗嘱：利用宋金世仇借道宋境，联宋灭金。其子窝阔台和拖雷遵此遗策，于窝阔台汗六年（1234）灭金。
欧洲人眼中的成吉思汗
拿破仑说：我不如成吉思汗。不要以为蒙古大军入侵欧洲是亚洲散沙在盲目移动，这个游牧民族有严格的军事组织和深思熟虑的指挥，他们要比自己的对手精明得多。我不如成吉思汗，他的四个虎子都争为其父效力，我没有这种好运。
黑格尔谈及成吉思汗时说，蒙古人用马乳做饮料，所以马匹是他们作战的利器，也是他们营养的食品。他们长期的生活方式虽然如此，但是他们时常集合为大群人马，在任何一种冲动之下，便激发为对外的活动。他们先前虽然倾向和平，可是这时却如洪水一般，泛滥到文明的国土上，一场大乱的结果，只是满目疮痍。这样的骚动，当这些部落由成吉思汗和帖木儿做领袖时，就曾经发生过：他们从高原横冲到低谷，摧毁了当前的一切，又象一道爆发的山洪那样退得无影无踪——绝对没有什么固有的生存原则。
英国史学家韦尔斯在他的《世界史纲》中说：“蒙古人的征服故事确实是全部历史中最出色的故事之一。亚历山大大帝的征服，在范围上不能和它相比。在散播和扩大人们的思想以及刺激他们的想象力上，他所起的影响是巨大的……作为一个有创造力的民族，作为知识和方法的传播者，他们对历史的影响是很大的”。1970年出版的《全球通史(1500年以前的世界，)》同样强调蒙古的侵略“促进了欧亚大陆间的相互影响”，书中举了不少事例，最后说：“由这种相互影响提供的机会，又被正在欧洲形成的新文明所充分利用。这一点具有深远的意义，直到现在，仍对世界历史的进程产生影响”七八百年过去了，成吉思汗的影响并没有因时间的推移而黯淡。对整个世界来讲，他去世以后的影响远比生前更大，而且渗透到了政治、军事、经济和文化等各个领域，出现了世界的成吉思汗热。
德国嘉桑大学教授费朗索儿·冯·额尔多满称成吉思汗为“不屈之王铁木真”，在他所著《不屈之王铁木真》中写道：“在欧罗巴也与西部亚细亚同样，不重新树立自然的秩序是不行的。那样无论在欧洲和亚洲，使他们从沉睡状态中苏醒过来，需要一只强有力的手去摇动他们是迫切必要的。这样摇醒他们的强有力的手出现了，这就是不屈之王铁木真及其后裔。那样，他们是完成支配世界的至上命运后不久撤离了历史舞台的。俄罗斯人和德意志人及其他西欧诸国民，能够达到现在这样强大和文明无疑是蒙古人和蒙古军征服的刺激和赐物。”
德国前总理施密特说：类似一体化在人类历史上，只有成吉思汗等人的时代出现过。
《国际先驱导报》驻柏林记者郑汉根曾经在一篇报道中写道：“……但是另一方面，欧洲过去上千年的历史也是一部出现的危机，之后危机又得到解除的历史，目前欧洲一体化面临的危机也将得到解除。所以，也可能在50年之后出现能力的欧盟。那么这将是人类历史上一个辉煌的成就。这种辉煌成就相当于亚洲国家成为一个联盟。类似这样的一体化在人类历史上还没有出现过，只是在一些征服者的时代出现过，比如成吉思汗、亚历山大以及拿破仑等，但是自愿形成的联合还没有出现。所以这种联合是很难得，即使可能形成，那么也需要很长的时间，我也不会活那么长，所以也就不去做预测了。”
普希金笔下的成吉思汗：俄罗斯人民掩护了西欧，使西欧免受蒙古人压迫的灾祸。鞑靼人不像摩尔人，他们征服俄罗斯后，既没有给予它代表，也没有给予它亚里士多德。崇高的使命落到了俄罗斯身上；他那一望无际的平原吞噬了蒙古人的力量，使他们的侵略停止在欧洲的边缘。
前苏联著名藏学家尼古拉•列里赫说：亘古开天辟地以来没有一个民族如此强大。
美国五星上将麦克阿瑟经曾号召军人向成吉思汗学习。他在给陆军部长的一份报告中说：如果有关战争的记载都从历史上抹掉，只留成吉思汗战斗情况的详细记载并且被保存得很好，那么军人仍将拥有无尽的财富。从那些记载中，军人可以获取有用知识，塑造一支用于未来战争的军队。那位令人惊异的领袖（成吉思汗）的成功使历史上大多数指挥官的成就黯然失色。他的成功证明他有充分而准确无误的本能成为指挥一支军队的基本资格。他发明了一种适合当时条件的编制。把部队的纪律和士气提高到一个其他军队从未有过的水平，利用每一个和平时期提高下属指挥官的能力。他的部队的运动速度与同时代其他部队相比几乎令人难以置信。虽然他以当时亚洲所能产生的最好的进攻和防御装备来武装士兵，却不愿使军队负荷过重失去机动性。他的庞大兵团从很远的地方运动得如此神速和神秘，使得敌人惊慌失措，实际上失去了抵抗能力。他渡江河、翻高山，克城池，灭国家，摧毁多个文明。战场上，他的部队运动得如此迅速巧妙，横扫千军如卷席，无数次打败了数量上占压倒优势的敌人。虽然他毁灭一切，残酷无情，野蛮凶猛，但是他清楚地懂得战争中种种不变的要求。
美国前总统罗斯福高度赞扬《蒙古人的历史》。蒙古学学家杰里迈·柯廷（1835~1906年）曾经写了3本大部头的有关蒙古学的著作。第一部《蒙古人的历史》，于1908年在伦敦出版。当时美国总统罗斯福以优雅的文辞为该书写了长达7页的前言，高度赞扬该书的出版。此书共19章426页，结构紧凑。开头部分，首先概述俄文、汉文、波斯文中关于蒙古人的起源、发展的传说和故事，铁木真的成长和他的业绩，其次分别论述了花子模之战、成吉思汗之死、成吉思汗死后的波斯、旭烈兀的统治、对金战争、窝阔台之死、忽必烈汗和宋朝、妥欢帖睦儿和蒙古人被逐出中原。
联合国秘书长安南谈到成吉思汗时说：“游牧民族的文化是全人类伟大的文化。13世纪成吉思汗统一蒙古部落，建立了世界上举世无双的庞大的蒙古帝国。他所建立的政权和法律，至今对世界各国和地区仍然有积极意义。我早就有个愿望，很想到具有悠久历史的成吉思汗家乡去看看。”
柏杨在《中国人史纲》中给予成吉思汗极高度的评价：“铁木真是历史上最伟大的组织家暨军事家之一，他在政治上和战场上的光辉成就，在二十世纪之前，很少人可跟他媲美。铁木真胸襟开阔，气度恢宏，他用深得人心的公正态度统御他那每天都在膨胀的帝国，高度智慧使他发挥出高度的才能。”
