分裂割据的五代十国时代，是一个纷扰混乱的时期。有兵就有权，谁的军力最盛，谁就可以当皇帝。反对石敬瑭出卖国土，给契丹人当儿皇帝的后晋成德军节度使安重荣就说过： 天子宁有种耶 ?
分裂割据的五代十国时代，是一个纷扰混乱的时期。有兵就有权，谁的军力最盛，谁就可以当皇帝。反对石敬瑭出卖国土，给契丹人当儿皇帝的后晋成德军节度使安重荣就说过： “天子宁有种耶? 兵强马壮者为之尔!”穷小子出身的郭威（即后周太祖），就是这类皇帝之一。他由一个一贫如洗的穷小子而入卒伍，在征战中成为拥有重兵的统帅，最后夺取了帝位，并出色地治理了国家，使他所开创的后周王朝为宋王朝的统一奠定了基础，就此而言，他可谓是五代诸帝中的佼佼者。不仅如此，他还有一段可称为千古奇缘的桃花艳遇，更让他在夺取帝位的过程中增加了鲜活的色彩。
郭威，字文仲，本姓常，其父曾为州刺史。天祐元年（公元904年）生于邢州(今河北邢台)之尧山。他因早年丧父，母亲携之改嫁郭姓继父，遂改姓郭。三岁时，郭威随母亲和继父迁居太原。但没有住多久，继父就被沙陀突厥军虏杀，母亲不久也谢世了。成了孤儿小郭威由姨母韩氏收养，姨母也是一个破落户，家境并不宽裕，因此，郭威少年时过着十分贫困艰苦的生活。
郭威长大后，生得虎背熊腰，形体魁梧，力大如牛。他不愿种田，特别爱好武艺，因而渴望从军。十八岁时，割据的潞州 (今山西长治)节度使李继韬为了扩充势力，招募豪勇，郭威跟随其生父的亲属常氏前去应募。李继韬见郭威年青气盛，好斗多力，十分喜欢，当即留于帐下为牙兵。牙兵乃藩帅亲兵，待遇很高，纪律也很严。由于郭威生性好动，经常犯禁。李继韬爱其勇，常给予庇护，这就使得郭威有了更加任性的本钱。
有一次，郭威在街市上游逛，见一个卖肉的屠夫在摊上大声叫卖。此人满身横肉，腰大十围，乃市上一霸，市民多畏惧他。郭威见状十分不平，喝了一盅酒后，他似醉非醉地来到摊前，假意买肉，要屠夫割肉剁碎，故意激怒那厮。屠夫果然火起，挺起肥大的肚皮，大喊道：“有种就照我这儿扎一刀！你这个孬种！”郭威怒火中烧，照着那厮的大肚脐眼就是一刀，只听得“扑哧”一声，一大盘肠子冲腹而出，鲜血喷了郭威一身，屠夫惨叫一声，倒地而死。郭威闯祸了，市民把他捉住送官。但李继韬并不治他的罪，而是将他放了。郭威由是有了一点名气，人们都怕这个蛮汉子。
龙德三年（公元923年），后唐庄宗李存勗灭后梁，杀了与后梁结盟的李继韬，并将李继韬的牙兵统统充配为马夫，当时郭威才二十一岁，也在其中。后来，郭威转为后唐的“马铺卒使”。虽然没有了李继韬的庇护，但有一个小差使，也可以勉强度日。
其实，郭威并不是一个莽汉子，他自小聪敏，颇喜欢读书。从军后，仍然经常读书。有一次，他去拜访义兄幽州人李琼，见李琼正在读《阃外春秋》，郭威一看，是一部兵书，好不欢喜，遂拜李琼为师，请求李琼悉心教导。郭威对历史上的存亡治乱之事，治国用兵之道都悉心研讨。公务忙时，郭威就把书藏在袖中，随时带着，有空便读。由是，见识大增，政治上也逐渐成熟老练起来了。
同光四年(公元926年)，郭威二十四岁。这一年，他交了桃花运，艳遇了一位绝代佳人。佳人姓柴，与郭威同乡，出身于一个富贵之家。柴氏不仅生得十分美艳，而且十分贤德，十几岁时被选入后唐庄宗李存勗的后宫为嫔御，但从未得幸。这一年，庄宗崩驾，新继位的明宗便把未被庄宗临幸的宫嫔统统放免回家。于是，柴氏便由父母带领还乡。
就在渡过河就快到家的时候，一场大雨使他们只得在旅店里住下。这天，从旅店门前走过一条大汉，虽然破衣烂衫不能遮体，但裸露的肌肉却显示出其强健的体魄和男性的阳刚，沉稳的步伐则表露出其内心的智慧。他瞥了柴氏一眼，便又低着头冒雨继续前行。也许就是这一眼，让柴氏一见倾心，她惊问店主人：“这人是谁?”店主回答说：“马步军小差使郭雀儿。”。因为郭威曾被黥面，并在脖子上烙一飞雀，当地人都戏称他为“郭雀儿”。他当时没有什么地位，也没有什么资产，就是一个地道的一无所有的穷小子，连店小二也瞧不起他。但柴氏却一直注视着郭威的身影，爱慕之情，油然而生，多好的男人啊!当她得知郭威还是孑然一身，尚未娶亲时，怦然心动了，决定要嫁给他。柴氏天生丽质，却空锁在禁宫多年，她早已讨厌了那种空虚奢侈的生活，她感到最大的幸福莫过于嫁一个真正的男子汉，过真正的女人的生活。但是，当她把心事告诉父母时，父母劈头盖脑就是一阵大骂：“你是皇帝的嫔妃，从皇宫里出来，以你的身价，回来后至少得嫁一个节度使，为什么要嫁给这个当差的穷光蛋?”柴氏感到受了羞辱，态度坚决地对父母说：“人不可貌相，海不可斗量，郭郎虽然现在一贫如洗，但前途无量，我喜欢他，愿意和他过一辈子。”说着就打开行装，把从后宫带出的钱财分一半给父母，另一半拿来办嫁妆。父母见状，知女儿志不可夺，当时就派人去把郭威叫来。郭威早就听说过柴氏的贤慧美丽，旅店的邂逅，又让他亲眼目睹了佳人的风姿，怎能不心跳加速，只是觉得门不当，户不对，不敢高攀从皇宫出来的美女。当柴氏父母把原委一说，郭威不禁大喜过望，当即下拜，叩见泰山大人。柴氏却也落落大方，出来和意中人相见，那含情脉脉的眼神，缭得郭威心慌意乱，柴氏说：“我们就在这里拜天地吧。”郭威用手遮住破了的裤子，望着身着绫罗绸缎的柴氏，不禁浑身擅抖，不知如何是好，他一生还没有这样懦怯过。柴氏见他十分羞怯，走过来拉着他的手，柔声说：“来吧！”郭威身不由己的跪了下来，两人当即拜了天地，由父母主持，就在旅店成了婚。这就是古代的裸婚。
有了柴氏作贤内助，郭威的事业和生活有了新的起色。以前郭威好饮酒赌博，任侠而放荡不羁，如今有柴氏的规劝，郭威的生活检点起来，钱也能积蓄下来了。柴氏又把自己的私房钱全部拿出来，交给郭威做些小本生意，家境也逐渐地好了起来。可惜，小两口生活虽然美满，但美中不足的是未生一男半女。柴氏就把哥哥柴守礼的儿子柴荣领来收养。柴荣自幼聪明，郭威就将柴荣认作自己的儿子。柴荣年岁稍长时，也成了郭威的好帮手，经常跟随郭威左右，跑公差，做生意，三口之家日子越过越火红。
郭威一直在军中任职，由于十分能干，有勇有谋，上司都喜欢他，将领都争着将他置于自己麾下。他曾从石敬瑭攻战，替石敬瑭掌管军籍，深得倚重。石敬瑭称帝，建立后晋，郭威也有升迁。后来郭威改隶于石敬瑭的部将侍卫马步都虞侯刘知远麾下，又成为刘知远的心腹。刘知远受命任河东节度使，郭威亦跟随左右，出入帷幄，为牙将。时吐谷浑白可久勾结契丹叛乱，郭威劝刘知远谋其部族，获得良马数千匹，财货数万计。这一大批战利品皆用于资军，于是刘知远的武力大为扩张了。
开运三年(公元946年)十二月，契丹军在叛将杜重威导引下入攻入开封，虏走后晋少帝石重贵，灭掉后晋。契丹军因遭到中原人民的反抗，没敢久留，掠得大量财物后即退走了。郭威与苏逢吉、史弘肇等在太原劝刘知远称帝，建立后汉。由于郭威为刘知远的建国立下了汗马功劳，一下子由牙将超升为枢密副使、检校司徒，成为统帅大军的将领。其养子柴荣也被封为左监门卫将军。于是统兵南下，进占汴梁(即开封)，后汉将其定为都城。不久，刘知远恢复了后晋时期的版图，坐稳了皇帝宝座，对郭威也更加信任起来。
这时，柴夫人已死，未能享受到这富贵生活，郭威续弦娶了几房姬妾，不久生下两个儿子，取名青哥、意哥。养子柴荣也娶妻生了三子。一家人在京城汴梁，过上了一段幸福美好的生活。
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