戈壁是世界上巨大的荒漠与半荒漠地区之一，是一种基本没有细沙的干燥地貌。很多地区的戈壁不是沙漠，而是裸岩。在气候条件极度炎热干燥、四季和昼夜温差较大的情况下，岩石不断受到风吹日晒，发生热胀冷缩，逐渐崩解为大小不等的砾石和沙粒。当细沙被风吹走后，就形成了戈壁。
戈壁中的砾石通常是荒漠吹蚀区中的各种沉积物。比如山前洪-冲积平原面上的洪积物、冲积物，冰川、冰水平原上的冰碛物和冰水堆积物，基岩经强烈风化后的碎屑残积物等。另外，地壳运动也会导致地貌和生态环境的变化，促使戈壁形成。
戈壁主要的气候特征有三点。第一，戈壁的降水量少。戈壁年平均降水量通常低于250毫米，并且降水多是阵雨，从戈壁的边缘到中心，降水量逐渐减少。第二，戈壁温差大。戈壁晴天多，日照时间长，因而无论是气温还是地温，日较差和年较差都非常大。第三，戈壁的风沙活动频繁。由于降水稀少，地表干燥，只要有风，地面的沙砾就会被吹扬起来，形成沙暴等风沙天气。
戈壁的自然特征较为明显，主要包括戈壁的水系特征和动植物特征。
戈壁的水系主要是地下水，几乎没有积水或流动的河流。虽然戈壁边缘有山地水，但是，只要它们流入松散的土壤或者多盐的、封闭的凹地时，就会迅速干涸，并且很多河流只在夏季有水。不过在一些戈壁地区，地下水却分布很多，水质甚至可以满足当地畜牧的需求。
在戈壁特殊的土壤条件下，植被非常稀少。能在戈壁生长的植物通常具有十分发达的根系，它们能从土壤的深处吸收水分并茁壮成长。
在茫茫戈壁上，尽管植物不多，但动物种类却不少。野骆驼、蒙古野驴、詹兰羚羊、捷尔伦羚等大型哺乳动物都生活在戈壁上。此外，还有旱獭、囊鼠等啮齿类动物以及一些爬虫类动物，也能在环境恶劣的戈壁上生存。
戈壁的生态条件十分严酷，但戈壁并不荒芜，一些水源充足的地区甚至还出现了绿洲。每种地貌都有独特的生态意义，即便不像碧水白沙的海岸那样令人心旷神怡，戈壁的广袤无垠和天高地阔也非常值得我们为大自然的鬼斧神工而赞叹。
本文由中国人民大学附属中学第二分校一级教师王和意进行科学性把关。
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作者： 刘畅
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